质谱法是指用电场和磁场将运动的离子（带电荷的原子、分子或分子碎片，有分子离子、同位素离子、碎片离子、重排离子、多电荷离子、亚稳离子、负离子和离子－分子相互效果产生的离子）按它们的荷质比别离后进行检测的办法。测出离子精准质量即可确定离子的化合物组成。这是因为核素的精准质量是具有多位小数，决不会有两个核素的质量是相同的，而且决不会有一种核素的质量恰好是另一核素质量的整数倍。分析这些离子即可获得化合物的分子量、化学结构、裂解规则和由单分子分解形成的某些离子间存在的某种相互关系等信息。

其基本原理是使试样中各组分进行电离生成不同荷质比的离子，经加速电场的效果，形成离子束，进入质量分析器，使用电场和磁场使产生相反的速度色散，在磁场中离子产生角速度矢量相反的偏转，即速度慢的离子仍然偏转大，速度快的偏转小；当两个场的偏转效果互相补偿时，它们的轨道便相交于一点。与此同时，在磁场中还能产生质量的别离，这样使具有同一质荷比而速度不同的离子聚集在同一点上，不同质荷比的离子聚集在不同的点上，将它们别离聚集而得到质谱图，然后确定其质量。