原子吸收光谱法是利用气态原子能够吸收必定波长的光辐射，使原子中外层的电子从基态跃迁到激起态的现象而树立的。因为各种原子中电子的能级不同，将有选择性地共振吸收必定波长的辐射光，这个共振吸收波长恰好等于该原子受激起后发射光谱的波长，由此可作为元素定性的依据，而吸收辐射的强度可作为定量的依据。

其基本原理是每一种元素的原子不只能够发射一系列特征谱线，也能够吸收与发射线波长相同的特征谱线。当光源发射的某一特征波长的光经过原子蒸气时，即入射辐射的频率等于原子中的电子由基态跃迁到较高能态（一般情况下都是*激起态）所需要的能量频率时，原子中的外层电子将选择性地吸收其同种元素所发射的特征谱线，使入射光削弱。特征谱线因吸收而削弱的程度称吸光度A，与被测元素的含量成正比：A=KC式中K为常数；C为试样浓度；K包含了所有的常数。此式是原子吸收光谱法进行定量分析的理论基础因为原子能级是量子化的，因此，在所有的情况下，原子对辐射的吸收都是有选择性的。因为各元素的原子结构和外层电子的排布不同，元素从基态跃迁至*激起态时吸收的能量不同，因此各元素的共振吸收线具有不同的特征。